MORENO NA ERA DOS POLÍMEROS

O que são polímeros e porque são interessantes?
A palavra polímeros vem do grego polumeres, que quer dizer “ter muitas partes”. Os
polímeros são moléculas muito grandes constituídas pela repetição de pequenas e simples unidades
químicas, denominadas de monómeros (do grego “mono” – um).
Os polímeros sempre fizeram parte do quotidiano humano. Desde os tempos mais remotos o
homem tem usado polímeros naturais como amido, celulose e seda, entre outros. Além disso, cerca
de 18% do nosso organismo é constituído por proteínas, que são polímeros naturais. A partir da
primeira metade do século XX, quando o Químico alemão Hermann Staudinger (1881-1963, pioneiro
no estudo da química dos polímeros, galardoado com o Prémio Nobel da Química em 1953)
descobriu o processo de polimerização, a síntese de polímeros deixou de ser apenas um fenómeno
natural. Desde então, o estudo dos polímeros naturais e principalmente dos sintéticos desenvolveuse
rapidamente. Actualmente, é difícil imaginar a vida humana sem a utilização de polímeros. Assim,
a indústria de polímeros constitui um dos pilares do estilo de vida contemporâneo. É enorme a
quantidade de bens que nos cercam, produzidos a partir de materiais poliméricos, uma vez que eles
são utilizados em quase todas as áreas das actividades humanas, principalmente nas indústrias de
automóvel, de embalagens, de revestimentos e de vestuário, e incorporam-se de forma permanente
ao quotidiano das nossas vidas. Isso deve-se também ao facto dos polímeros sintéticos terem vindo a
conquistar muitos mercados através da substituição de outros materiais, como papel, madeira e
metais.
Os polímeros podem dividir-se em termoplásticos, termorrígidos e elastómeros
(borrachas).
Termoplásticos: São os chamados plásticos, constituindo a maior parte dos polímeros comerciais. A
principal característica desses polímeros é poder ser fundido diversas vezes. Dependendo do tipo do
plástico, também podem dissolver-se em vários solventes. Logo, a sua reciclagem é possível, uma
característica bastante desejável nos dias de hoje. As propriedades mecânicas variam conforme o
plástico: sob temperatura ambiente, podem ser maleáveis, rígidos ou mesmo frágeis.
Termorrígidos: São rígidos e frágeis, sendo muito estáveis a variações de temperatura. O
aquecimento do polímero acabado a altas temperaturas promove a decomposição do material antes
de sua fusão. Logo, a sua reciclagem é complicada.
Elastómeros (Borrachas): Classe intermediária entre os termoplásticos e os termorrígidos:
apresentam alta elasticidade. Analogamente ao verificado para os termorrígidos o processo de
reciclagem é complicado devido à incapacidade de fusão.
Actualmente, esses dois problemas vêm sendo resolvidos em parte com
os diversos programas de reciclagem de lixo aplicados em vários países. No entanto, a falta de uma
cultura de reciclagem por parte da população desses países, juntamente com a falta de interesse dos
governantes e dos grandes empresários, dificulta bastante a reciclagem do lixo, o que leva a baixas
percentagens de lixo reciclado na maioria dos países que se propõe a reciclarem seu lixo.
No futuro, é provável que, os nossos descendentes se reportem à nossa época como sendo
a era do plástico. No entanto, questionamo-nos; seria possível manter os actuais padrões de conforto
sem a existência dos plásticos?